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中国维护南海权益的斗争，是一个关乎着民族感情的敏感问题，也牵涉到长期历史形成的复杂国际关系。近年来国内有些不熟悉这段历史的人讲述南海问题时，曾声称上世纪70年代以前那里对主权归属不存在争端，助长了一些偏激情绪。其实南海岛礁和海域归属争端已经持续了近百年，认识到当地错综复杂局面形成有着多方面的历史原因，才能正确地认识我国政府当前所采取的方针，并在维权斗争中以理性的态度争取实现国家利益的最大化。
　　近代中国的国力衰弱造成南海岛屿长期被外国侵占

　　在中国大陆和海南岛以南延续上千公里的海面，有着东沙、西沙、中沙和南沙四大群岛，共有岛、礁沙、滩200多个。那里的岛屿面积都很小，西沙群岛最大的永兴岛只有1.8平方公里，南沙最大的太平岛不过0.45平方公里。由于绝大多数岛屿上没有淡水，过去没有常驻居民。不过按照国际海洋法，拥有岛礁的主权便可合法掌握其周围海域的资源，目前岛礁之争的实质就是开发海洋资源权之争。

　　东沙、西沙、中沙和南沙四大群岛属于中国领土，在近现代有着充分的法理依据。由于旧中国的国力衰弱，对一直宣布是本国领土的许多岛礁长期无力控制，法国、日本从20世纪初便开始夺占行动，从而留下了后来引发长期争端的种子。

　　在南海周边国家中，中国宣示拥有对海中岛屿主权的时间最早。20世纪之初，如今的马来西亚、菲律宾、越南还分别是英、美、法的殖民地，只有中国算是一个主权国家。1909年，清廷派广东水师提督李准率军舰到西沙群岛考察，在永兴岛升起黄龙旗并鸣炮，并对西沙、东沙、南沙三个群岛进行了测量和考察。中国政府根据此次测绘的海图，于1912年出版的《中华民国边界海岸及面积区划图》中绘出了南海疆界线，宣告了南海岛屿是中国领土。

　　民国年间内战外战不息，又缺乏海军力量，因而长期对南海岛屿难以有效控制，外国殖民者便得以乘机入侵。1885年法国完全占领越南，随后便对其东部海上的西沙、南沙群岛产生了觊觎之心。日本自1895年侵占台湾，为了贯彻其“南下战略”也派所谓商人、探险家到东沙、西沙群岛入据。1930年到1933年，法军占领了南沙较大的南威岛、太平岛、中业岛、西月岛等岛屿，驱逐了岛上的中国渔民，并宣布“合并”到安南（越南的旧称）的巴地省，成为引发中国对法国抗议交涉的“九小岛事件”。

　　中国国民政府面对法国入侵南海岛屿，在缺乏海军实力时以标定南海疆域详细地图来对抗，于1935年4月出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国南海最南的疆界在北纬4度，并将曾母滩标在国界线内。这一标定，成为中国地图上最早出现的南海疆域线，也就是后来的“九段线”以及今天中国南海地图上U形断续线的雏形。